Le syndrome d'initiation automatique correspond à un ensemble de comportements caractérisés par la quasi impossibilité à inhiber des comportements initiés par une influence extérieure :

• Le saisissement de la main tendue ("Gegengrifen") bien que de même nature est tellement caractéristique qu'il mérite d'être individualisé.
• L'hypersuggestibilité verbale (obéissance automatique) ou paraverbale comme dans la réaction d'accompagnement ("Mitgehen" dont le signe classique est symptôme de "lampe d'angle suspendue").

Selon Leonhard il correspond à la désinhibition de systèmes d'initiation motrice de plus bas niveau en raison du déficit des systèmes d'initiation de haut niveau.

Il s'agit d'un syndrome typique de la catatonie proskinétique ou il se complète :

• D'un tripotage ("Nesteln"), sorte de syndrome de la "main capricieuse" qui se met à tripoter sans raison ce qui se trouve autour du patient qui ne résiste pas à l'incitation de représente leur vue.
• De verbigérations très particulières, puisqu'elles n'émergent que sur incitations verbales ou comportementales (lorsqu'on s'adresse au patient, ou lorsque l'examinateur se comporte comme s'il attendait une réponse du sujet).

Sous une forme moins développé, il s'observe aussi dans les formes simples de catatonie négativiste, à réponses précipitées et inertielle. Il s'observe dans toutes les combinaisons de la catatonie proskinétique avec ces 3 formes et dans la catatonie négativiste-inertielle. Il ne s'observe pas dans la catatonie périodique dès lors que l'ordre d'inhiber a été donné, et sa présence permet d'exclure les catatonies parakinétiques et maniérées (ou ritualisées) ou leur combinaisons.