État dans lequel le patient a un besoin irrépressible d'activité au point de ne pouvoir rester au repos. Le patient est tendu et incapable de se relaxer. L'activité est sans but, ou si elle paraît en avoir un elle ne permet pas de l'atteindre. Dans les formes mineures, le patient trépigne, réajuste ses habits, tripote sa pipe ou un crayon, change de position sur sa chaise etc... Dans les formes sévères, l'ensemble du corps est impliqué, souvent à un tel point qu'aucune tâche soutenue n'est possible. Le patient est incapable de rester assis, se lève et se rassoit à plusieurs reprises, arpente la pièce, tord ses mains et recommence plusieurs fois de suite la même tâche simple sans parvenir à en venir à bout. Le terme d'agitation psycho-motrice se réfère à une activité motrice sans but et sans raisons pouvant aller jusqu'à la frénésie. Le patient est continuellement en mouvement, courant dans la pièce ou agitant ses membres tout en restant assis, marche de long en large, impossibilité à tenir en place ou rester assis, frottements des mains, tirailler ses vêtements.
En allemand et en anglais agitation est différentiée de "l'absence de calme" / "sans repos" (Unruhe ou restlessness respectivement). En français cette nuance n'existe pas. Elle est cependant importante car la plupart des catatonies ou la psychose motrice sont "sans repos" alors qu'on dit plus volontier qu'une patient maniaque est agité. Il y a alors derrière une notion d'excitation, de tension intérieure.
L'agitation est a différentier de l'akathisie (cf. ce terme).