Cet adjectif est employé par la CIM-10. Il s'agit d'une caractéristique, empreintée à la psychiatrie française pour caractériser les bouffées délirantes, mais aussi allemande pour caractériser le psychoses cycloïdes. Elle est utilisée pour définir des sous-types de troubles psychotiques aigus et transitoires.
Ces derniers comportent des hallucinations, des idées délirantes ou des perturbations des perceptions, manifestes mais très variables, changeant d'un jour à l'autre, voire d'une heure à l'autre. Il existe souvent un bouleversement émotionnel s'accompagnant de sentiments intenses et passagers de bonheur et d'extase, d'anxiété ou d'irritabilité (psychose d'anxiété-félicité). Le polymorphisme et l'instabilité sont caractéristiques du tableau clinique et, même si des symptômes affectifs ou psychotiques isolés peuvent par moments être au premier plan, ils ne remplissent pas le critère de durée d'un épisode affectif.
A noter l'importance pronostique du caractère polymorphe, puisque lors d'un trouble psychotique  aigu et transitoire, sa présence semble exclure dans plus de 95% des cas une évolution vers la chronicité selon une étude menée à Halle (Allemagne) par Marneros et Pillmann (HASBAP : Halle Study on Brief and Acute Psychoses). En revanche, l'absence de polymorphie n'implique pas un risque évolutif particulier.
Le caractère polymorphe se définit sur la présence d'au moins 1 de ces critères (CIM-10) :

1. Présence d'hallucinations ou d'idées délirantes de plusieurs types, changeant à la fois de nature et d'intensité, d'un jour à l'autre ou d'un moment à l'autre dans une même journée.
2. Passages fréquents d'un état émotionnel à un autre.

Pour WKL, le caractère polymorphe signifie que le phénotype change au sein d'un même épisode (définition CIM-10), mais aussi entre deux épisodes ne s'observe que dnas les formes bipolaires (PMD, psychoses cycloïdes, schizophrénies non systématisées). Il contrate avec le caractère monomorphe des schizophrénies systématisées ou le phénotype est quasi invariant au cours du temps. Cela contraste aussi avec les psychoses phasiques unipolaires qui surviennent à l'identique au cours de chaque épisode.